蜗轮蜗杆之所以叫蜗轮蜗杆，由是仿生学而来的释义。
蜗轮蜗杆的出现是仿生学的结果：像蜗壳一样的机构。在没有螺旋机构的时候，能够给人感性认知的“螺旋”唯有蜗壳，蜗壳的螺旋造型让人联想很多：它有很强的“钻”劲，是“力”的象征。工程上运用这样的结构，发明了蜗轮蜗杆装置时并没有一个确切的名字，是因为后续的研究发现这样的机构，能传递很大的力。但蜗轮蜗杆相对于齿轮机构来说，蜗轮蜗杆的运行是非常慢的，但却是大有用处的，于是就出现了worm gear的命名。从worm也可以看出是仿生的命名：像虫子（蜗牛或其它虫子）一样的（齿轮）。
在后期的研究中，就有阿基米德螺旋线的圆柱蜗杆、渐开线圆柱蜗杆、法相直廓蜗杆、锥面包络圆柱蜗杆、圆弧圆柱蜗杆、直廓环面蜗杆、二次包络线蜗杆等，都是在后续的研究中衍生出来的。
类似蜗轮蜗杆这样的机构还运用在离心风机和离心水泵中，它们的泵壳都是仿蜗壳的结构。
蜗轮蜗杆机构常用来传递两交错轴之间的运动和动力。蜗轮与蜗杆在其中间平面内相当于齿轮与齿条，蜗杆又与螺杆形状相似。
